As irmandades e confrarias, associações de fiéis leigos fundadas ao longo dos séculos, representam muito mais do que simples estruturas de devoção. Elas foram, e continuam a ser, pilares fundamentais da Igreja Católica, desempenhando um papel relevante em diversas áreas, incluindo na criação, na conservação e na valorização do património religioso das paróquias.
Historicamente, estas instituições funcionaram como autênticos motores de mecenato artístico. Sem a iniciativa e o financiamento das irmandades a paisagem arquitetónica e artística de muitas localidades seria significativamente diferente.
Muitas foram as irmandades responsáveis pela encomenda e edificação de igrejas, capelas, altares, imagens, alfaias litúrgicas, etc. Ao contratarem arquitetos, entalhadores, escultores e pintores de cada época, impulsionaram a valorização artística de muitos espaços de celebração.
Contudo, a relevância das irmandades não se esgota no momento da encomenda. A sobrevivência física deste vasto legado artístico e arquitetónico deve-se, em grande medida, à sua responsabilidade secular na salvaguarda e conservação dos bens. Através da congregação das quotas dos irmãos, com as doações e rendas, as irmandades têm assegurado os recursos necessários para a concretização de muitas intervenções de conservação e restauro. Têm preservado fundos documentais e têm garantido que muito património resista à passagem do tempo, mantendo-se acessível às gerações vindouras.
O património móvel e imóvel associado às irmandades assume o seu verdadeiro sentido através da dinamização de celebrações e festas religiosas para as quais se mobilizam. Muitas procissões da Quaresma, do Senhor dos Passos ou do Corpus Christi são promovidas pelas irmandades. Ao envolverem a comunidade local na ornamentação das ruas, na criação de tapetes de flores e no apoio a bandas filarmónicas, as irmandades fortificam a fé e mantêm vivas as tradições e a memória coletiva.
Atualmente, muitas irmandades enfrentam dificuldades significativas que ameaçam a sua continuidade, destacando-se a diminuição do número de irmãos e o seu acentuado envelhecimento.
O progressivo afastamento dos jovens e a crescente secularização da sociedade reduzem drasticamente o número de novos voluntários e associados ativos. Consequentemente têm diminuído as receitas provenientes de quotas e doações tradicionais, limitando a sua capacidade de ação, nomeadamente no que concerne ao assegurar dos recursos para a conservação e restauro do património. É importante que se reforce a valorização destas associações e se promovam iniciativas orientadas para a integração de novos membros e para a valorização da sua ação no contexto das comunidades, da salvaguarda do património material e do imaterial.
Departamento dos Bens Culturais da Diocese de Viseu